Oceania
Nuova Zelandia
Le Alpi Meridionali sono una
catena montuosa che si sviluppa lungo la costa occidentale dell'Isola del
Sud, in Nuova Zelanda. Il nome si applica generalmente all'intero
sistema montuoso, benché sia a sua volta composto da alcune catene più piccole,
che hanno un loro proprio nome. Il punto più alto delle Alpi Meridionali è costituito dal Monte Cook, che si eleva
per 3754 metri, mentre altri 16 picchi superano la quota dei 3000 metri
d'altezza.
Gran parte della catena montuosa è
protetta sotto forma di parco nazionale (per esempio i Westland National
Park, Mount Aspiring National Park e Aoraki/Mount Cook National
Park). Le Alpi Meridionali
contengono circa 360 ghiacciai, il più grande dei quali è il Tasman Glacier,
lungo 29 chilometri. Le Alpi Meridionali
vennero così battezzate da James Cook
il 23 marzo 1770, che ne descrisse l'altezza prodigiosa. Precedentemente
ne aveva parlato anche Abel Tasman
nel 1642, nella sua descrizione dell'Isola del Sud.
Dal punto di vista geologico le Alpi Meridionali sono situate su di un
confine di placca e fanno parte della cosiddetta Cintura di fuoco. La Faglia
alpina, da cui hanno avuto origine queste montagne, si sviluppò circa 25-30
milioni di anni fa come risultato dello scontro fra la placca Indo-Australiana
e la placca Pacifica, con quest'ultima che cominciò a scorrere sotto la prima.
Le Alpi Meridionali continuano ad
essere spinte verso l'alto da questa pressione tettonica che causa frequenti
terremoti, ma l'erosione montuosa procede ad una velocità approssimativamente
simile, il che comporta che la catena montuosa non si stia innalzando col
passare del tempo.
A causa della sua orientazione
perpendicolare ai venti prevalenti (che provengono da Ovest), le Alpi Meridionali
creano condizioni eccellenti per gli amanti del volo con l'aliante. La città di
Omarama, sottovento rispetto alle montagne, è conosciuta a livello
mondiale proprio per questo motivo. I venti prevalenti formano anche quello che
è conosciuto come Nor'west arch, una struttura meteorologica
tipica dell'Isola del Sud in cui
l'umidità è spinta al di sopra delle montagne, formando un arco di nuvole in un
cielo limpido da ogni altra parte. Questo fenomeno è spesso visibile nei mesi
estivi presso le regioni neozelandesi di Canterbury e Otago.